Ztracený svět mikroorganismů

Na Taylorově ledovci v Dry Valleys v Antarktidě se nachází neobvyklý útvar - zmrzlý vodopád jménem Blood Falls, který se od okolních bílých ploch liší rezavě červenou barvou. Zbarvení má svůj původ ve slaném jezírku, které se nachází asi 400 metrů hluboko pod ledovcem a ze kterého se kdysi voda dostala na povrch. Jezírko bylo původně součástí systému mořských fjordů, ale s postupujícím ochlazováním Antarktidy před 1,5 až 2 miliony let se ocitlo v ledové pasti.

Vzorky vody z jezírka odebrali geomikrobiologové z Darthmouthské univerzity. Zjistili, že jezírko hostí 17 různých druhů mikroorganismů, které jsou příčinou červeného zbarvení "krvavého vodopádu". V jezírku jsou možná už 2 miliony let, a otázkou je, jak dokázaly tak dlouho přežít v ledově chladném a tmavém prostředí, ve kterém se nevyskytuje prakticky žádný kyslík. Genetická analýza ukázala, že bakterie z jezírka pod ledovcem jsou příbuzné takzvaným extremofilním bakteriím, které ve svých metabolických procesech nevyužívají kyslík, ale sloučeniny síry.

Další zkoumání, které popisuje článek na stránkách Science NOW, však ukázalo, že jde extremofily nového typu. Bakterie získávají energii tím, že redukují sírany na siřičitany. Ty pak ve vodě reagují s ionty železa, které obsahuje podloží jezírka, a mění se zpět na sírany. Díky tomu se bakteriím zásoba energie v podobě síranů neustále obnovuje, což vysvětluje, proč zde přežily tak dlouhou dobu.