Robotický kluzák pro Mars

Lidé se na Mars ještě dlouho nevydají, ale spektrum automatických průzkumníků této planety bude stále pestřejší. V agentuře NASA připravují letadlo, které bude schopné automaticky létat v řídkém ovzduší Marsu a bude provádět detailní průzkum jeho povrchu a složení atmosféry.

Některá důležitá data o Marsu nelze získat na povrchu pomocí automatických vozítek nebo naopak z velké dálky pomocí umělých družic. Proto bude jednou třeba nasadit malé bezpilotní motorové kluzáky, jako je např. ARES – kluzák, který je vyvíjen agenturou NASA (Aerial Regional-Scale Environment Surveyor). Jejich výhodou bude rychlost pohybu, velký akční rádius a zároveň detailní pohled na povrch a okolí. Nevýhodou těchto strojů bude krátká životnost v letové fázi, zejména kvůli omezené zásobě energie.

Kluzák ARES během sestupu do marsovské atmosféry rozvíjí svou ocasní část, představa výtvarníka.|foto: NASA

Hlavním cílem motorového kluzáku ARES (letové testy) je chemický průzkum případných stop života na Marsu. V minulých letech americké sondy nad povrchem Marsu zjistily stopy metanu. O tomto plynu vědci předpokládají, že by mohl být produktem metabolismu mikrobů. Není ale vyloučeno ani to, že tento metan má anorganický původ. Proto je důležité přesně a na velkých územích mapovat výskyty nejen metanu, ale i čpavku, vody, oxidu dusného a dalších látek. Z oběžné dráhy však většina z těchto látek nemusí být patrná, v atmosféře Marsu mají totiž krátkou životnost. Letoun naopak může operativně prolétávat dokonce přímo oblastmi s vyšší koncentrací těchto látek a dostane se i do oblastí velmi drsného a nepřístupného terénu, kde by se rovery nemohly vůbec pohybovat. I kdyby životnost letadla ARES byla jen deset hodin, může za tuto dobu urazit několik tisíc kilometrů, a to by se nepovedlo ani stovce roverů.

Průběh mise

Podle posledních zpráv by se ARES mohl k Marsu vydat kolem roku 2016. Jeho trup se rozvine už během přistávací fáze zhruba 30 km nad povrchem – ARES tedy ke své misi odstartuje přímo z atmosféry, pak bude létat zhruba ve výšce jednoho až dvou kilometrů nad povrchem. Po vyčerpání zdrojů energie kluzák přistane na povrchu a dále bude sloužit jako nehybná povrchová sonda. Zatím ještě není upřesněno, zda kluzák bude pohánět elektromotor, spalovací motor s vrtulí, nebo raketový motor.

Dr. Joel Levine, iniciátor projektu ARES, hovoří o výzkumu marsovské i pozemské atmosféry.

Technicky je ARES součástí rozsáhlejšího projektu malých a relativně levných sond, který se jmenuje Scout. První sondou této série byl úspěšný přistávací modul Phoenix, který v oblasti severní marsovské polární čepičky objevil stopy vody. Součástí dalších misí projektu Scout mohou být např. sady menších roverů, ale také balóny, zmíněný motorový kluzák ARES, a dokonce i pružný míč, který bude po marťanských pláních doslova honit silný vítr.

Členové týmu projektu ARES s testovacím modelem|foto: NASA