Barvy pravěkých ptáků ožívají

Ptáci vznikli asi před 150 miliony let a některé jejich fosilie obsahují téměř nedotčené peří. Pigmenty, které mu dodávaly barvu, však během milionů let vybledly a donedávna jsme mohli jenom hádat, jak byli první ptáci zbarvení. Pak přišel průlom: skenovací elektronovou mikroskopií se vědcům podařilo ve fosiliích pravěkých ptáků i jejich předchůdců dinosaurů identifikovat takzvané melanosomy – buněčné útvary, v nichž byl kdysi obsažen pigment. Předpokládá se, že kulovité melanosomy obsahovaly načervenalý phaeomelanin, zatímco oválné nesly náklad tmavě hnědého až černého eumelaninu. Problém je, že melanosomy se podaří najít jen u těch nejlépe zachovalých fosilií, které jsou velmi vzácné.

Vědecký tým vedený geochemikem Royem Wogeliusem z Manchesterské univerzity se proto rozhodl melanosomy vynechat a hledat přímé stopy pigmentů. Eumelanin obsahuje atomy mědi, které nepodléhají degradaci a přežívají i ve fosiliích. Jejich přítomnost odhalily nedestruktivní rentgenové paprsky ze synchrotronového zdroje, kterými vědci skenovali celé ptačí fosilie. Po ozáření rengnenovým paprskem začne atom mědi fluoreskovat a vydá charakteristické světelné spektrum. Samotná měď by však mohla signalizovat i přítomnost strukturního proteinu peří keratinu. Vědci proto hledali také zinek, kobalt a vápník, které jsou spojeny s barevnými pigmenty stejně jako měď.

Unikátní nález fosilního peří pochází z východního pobřeží Peru|foto: Jackson School of Geosciences

Ve fosiliích několika druhů pravěkých ptáků tak dokázali vizualizovat nejen zbytky peří, ale i pozůstatky melanosomů, které již dávno degradovaly. Mimo jiné tak pomohli vyvrátit názory skeptiků, kteří pravěké melanosomy považují za zbytky bakterií. Výsledné mapy koncentrace prvků také ukázaly, že například 120 milionů let starý pták Confuciusornis sanctus měl velmi tmavě zbarvené krycí peří na těle, krku a špičkách křídel. Zbytek křídel a těla byl zřejmě světlý nebo zbarvený jinými druhy pigmentů. Jaké barvy byly zastoupeny ve světlých a tmavých plochách, zatím nevíme. Vědci však chtějí vytvořit databázi, v níž by bylo možné porovnat barvy vymřelých a žijících zvířat. Díky tomu snad bude rozklíčovat barevnost pravěkých ptáků a dinosaurů.

Science