K Mezinárodní kosmické stanici začátkem dubna zamíří nafukovací modul BEAM

Přesněji řečeno, nafukovací modul BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) bude umístěn ve složeném stavu v nehermetizovaném nákladovém prostoru lodě Dragon, kterou rovněž vyrobila firma SpaceX. Po příletu k Mezinárodní kosmické stanici (ISS) vyloží modul BEAM z Dragonu jeden z robotických manipulátorů stanice (pravděpodobně kanadská robotická ruka Canadarm2).

BEAM pak bude připojen ke stanici, zřejmě k modulu Tranquility a rozepne se. Zde modul setrvá po dobu 2 roků, aby bylo možno dostatečně prověřit jeho vlastnosti, odolnost a trvanlivost metodou ostré zkoušky na oběžné dráze.

Odborníci budou sledovat zejména jeho strukturální integritu, míru uvolňování plynů z vnitřního prostoru do vesmíru, vnitřní teplotu a tlak a změny způsobené působením radiace a teplotních změn.

Zatím není zcela jasné, v jaké míře bude nafukovací modul BEAM navštěvován astronauty, nicméně určitě se zde někdo z nich staví několikrát za rok, kvůli sběru dat z vnitřních senzorů a přístrojů. Nicméně poklop mezi modelem BEAM a Traquility bude po převážnou většinu doby uzavřen. Na konci dvouleté mise se modul BEAM odpojí od ISS a bude řízeně naveden do atmosféry, kde shoří.

Objem modulu BEAM v rozepnutém stavu činí 16 metrů kubických, hmotnost 1400 kilogramů, délka 4 metry a průměr 3.2 metry. Firma Bigelow Aerospace chce později vyrobit jeho druhý exemplář, který by mohl sloužit jako přechodová komora pro výstupy do volného vesmíru (airlock) na plánované soukromé kosmické stanici Bigelow Commercial Space Station.

Na výstup do vesmíru se zde budou moci současně připravovat tři astronauti, zatímco v obdobném modulu na ISS mohou totéž provozovat jen dva lidé. Firma také připravuje 20x objemnější nafukovací modulBA-330 (Nautilus) a 140x objemnější nafukovací modul BA-2100 (Olympus).

Firma Bigelow Aerospace již do vesmíru v letech 2006 a 2007 vypustila dva podobné testovací nafukovací moduly, nazvané Genesis I a Genesis II. Hlavní výhodou nafukovacích modulů je jejich několikanásobně menší hustota oproti běžným orbitálním modulům a kosmickým lodím a také údajná vyšší odolnost vůči záření a mikrometeoritům. Hlavním použitým materiálem je zde Vectran, jehož pevnost je 2x vyšší než u Kevlaru.

Zdroje: Bigelow Aerospace, NASA, Space.com 1, Space.com 2, Popular Science 1, Popular Science 2, The Verge, Florida Today, SpaceFlight Insider, Youtube