Keplerův vesmírný dalekohled našel dalších 1284 exoplanet

Keplerův vesmírný dalekohled tak prakticky zdvojnásobil počet exoplanet, které se díky jeho pozorováním povedlo astronomům objevit (na 2325). Z 1284 nově objevených planet jich může asi 550 patřit ke kamenným planetám typu Země, tj. k planetám s pevným povrchem. Je zde také nových asi 100 exoplanet o poloměru menším než 1,2 Země.

Devět z nich se přitom nachází v tzv. obyvatelné zóně své mateřské hvězdy, tj. v takovém rozmezí vzdáleností od ní, které teplotně umožňuje na povrchu planety výskyt vody v kapalném stavu. Celkově tak počet potenciálně pro lidi obyvatelných a objevených exoplanet nyní dosáhl počtu 21. To ovšem zdaleka neznamená, že na nich aktuálně existuje nějaká forma života.

Keplerův vesmírný dalekohled mezi lety 2009 až 2013 objevil 4302 tzv. planetárních kandidátů, tj. případů, které se při pozorování jejich mateřské hvězdy pomocí tzv. zákrytové či tranzitní metody jevily jako možné planety.

Keplerův vesmírný dalekohled od začátku své činnosti v roce 2009 objevil již 2325 potvrzených exoplanet, přitom sledoval jen relativně malou oblast oblohy v souhvězdích Labutě, Lyry a Draka. Zde “Kepler” pozoroval celkem asi sto padesát tisíc hvězd. Na palubě tato sonda nese menší optický zrcadlový dalekohled s citlivým fotometrem, jehož hlavním úkolem je hledání exoplanet metodou přechodu planety přes disk mateřské hvězdy. Během tohoto přechodu fotometr zachytí odpovídající snížení intenzity záření, přicházejícího od dotyčné hvězdy. Keplerův vesmírný dalekohled byl naveden na takovou dráhu kolem Slunce, která jej většinou drží daleko od světla Země.

Během dalšího ověřování pomocí statistických metod však pouze 1284 z nich vykázalo minimálně 99% pravděpodobnost, že se skutečně jedná o planety a právě toto kritérium postačilo, aby byly dotyčné případy nyní oficiálně zařazeny do katalogu potvrzených exoplanet. Ani současný počet katalogových exoplanet přitom určitě nebude konečný.

U další skupiny 1327 planetárních kandidátů existuje velká šance, že řada z nich bude také skutečnými exoplanetami. Přibližný odhad jejich počtu mluví o minimálně 600 dalších zatím nepotvrzených exoplanetách, přičemž pod dalšími zhruba 700 případy se pravděpodobně skrývají “jiné astrofyzikální fenomény”.

Podle Paula Hertze, ředitele Astrofyzikálního oddělení NASA, astronomové před startem Keplerova vesmírného dalekohledu netušili, jestli jsou v naší Galaxii planety běžné nebo vzácné. Díky “Keplerovi” teď máme důkazy, že počet planet v Galaxii pravděpodobně převyšuje počet hvězd.

Zdroje: Phys.Org, ScienceAlert, NASA 1, NASA 2, NASA 3, Popular Science, Independent, Futurism, IFL Science, Science News, Princeton University (PDF), Astrophysical Journal