Lesy z východu

Denlingerův mlýn vyrostl na potoce Malá Conestoga před více než třemi staletími. Jeho majitelé postavili na potoce hráz, aby měli dost vody na pohánění mlýnského kola. Dávno poté, co klapání mlýna navždy utichlo, přišli do této lokality vědci pod vedením geoložky Dorothy Merrittsové z Pennsylvania State University. Ve strmých a vysokých březích Malé Conestogy je zaujala tmavá vrstva půdy překrytá více než čtyřmi metry mladších nánosů. Ukázalo se, že je to pozůstatek bahna, které se usadilo na dně dávno zaniklé mlýnské nádrže. Vrstva byla plná listí, které před staletími napadalo do nádrže z okolních stromů. Stromy tu vyrůstaly z kamenitého svahu a jejich koruny se na mnoha místech skláněly nad hladinou vodní nádrže. Díky této šťastné náhodě se vědcům otevřelo okno do dávné minulosti.

Dnes roste na tomto místě jen úzký pás lesa sevřený z obou stran rozsáhlými plochami zemědělské půdy. Mezi stromy na březích Malé Conestogy dominuje javor jasanolistý (Acer negundo) a javor cukrový (Acer saccharum). Listy ze dna bývalé mlýnské nádrže ale mohly prozradit, jak vypadala okolní vegetace v dobách, kdy byla zdejší příroda ještě ve stavu, do jakého se vyvinula během předchozích tisíciletí. To je velmi cenná informace. Nejstarší popisy přírody z východního pobřeží dnešních USA vznikaly až po roce1730 a nejsou nijak podrobné. V té době už byly lesy těžce zdevastované rozsáhlou těžbou dřeva. Kolonisté používali dřevo nejen pro vlastní potřebu. Představovalo pro ně cenný obchodní artikl. Kolonie na východním pobřeží Severní Ameriky vyvážely obrovské množství kvalitního dřeva nejen do Británie, ale i dalších evropských zemí.

Listy stromů, jež dominovaly lesům na východě USA před příchodem evropských kolonistů |foto: Penn State, Creative Commons Attribution 2.0 Generic

Dostat z tuhé vrstvy „zkamenělého“ bahna listy v takovém stavu, aby bylo možné určit, jakému druhu stromů patřily, se ukázalo jako složitý úkol. Nakonec to ale vědci zvládli a výsledek stál za to. Jasně to dokazuje studie publikovaná ve vědeckém časopise PLoS ONE. Původní krajina vypadala úplně jinak než dnes. Na svazích rostl smíšený les, v němž se nejčastěji vyskytovaly listnáče, jako je dub červený (Quercus rubra), buk velkolistý (Fagus grandifolia) a bříza tuhá (Betula lenta). Dnešní potok s vysokými strmými břehy bychom tu marně hledali. Voda tekla hustou a spletitou sítí potůčků, které se proplétaly mokřinami zarostlými travinami a ostřicemi.

Lokalita Denlinger's Mill, kde probíhal sběr materiálu pro výzkum. Místo se nachází na potoce Little Conestoga Creek v pensylvánském okrese Lancaster|foto: Penn State, Creative Commons licence 2.0 Generic (CC BY-SA 2.0)

Vědci doufají, že podobné informace bude možné využít k postupné obnově původních lesů. Slibují si od toho kromě jiného i to, že krajina zarostlá původními druhy stromů a další vegetace bude mnohem odolnější k erozi. Povodí malé Conestogy je spolu s mnoha dalšími podobnými oblastmi zdrojem znečištění například pro jedinečný ekosystém zátoky Chesapeake. Ochrana chesapeakské přírody musí proto začínat už vysoko proti proudu řek a potoků, které do této unikátní mořské zátoky ústí.