Ecce Homo - Benjamin West

Ikonka Ecce HomoFoto: Věra Strnadová, Fotobanka stock.xchng

Před 190 lety zemřel v Londýně pozoruhodný americký malíř Benjamin West. Amerika konce18. stol se nemohla chlubit přehnaně velkým množstvím výtvarných umělců a mezi nimi jen málokterý dosáhl uznání v metropoli, tedy ve Velké Británii. To, že West takového úspěchu dosáhl, o něčem svědčí.

Benjamin West se narodil 10. října 1738 poblíž pensylvánského Springfieldu jako desáté a nejmladší dítě v rodině hospodského. Později se rodina přestěhovala do Newtown Square, kde jim patřil hostinec Square Tavern, existující kromě kostela jako nejstarší historická památka města dodnes. Mladý West maloval již od dětství a traduje se, že barvy jej naučili vyrábět jeho indiánští kamarádi. Pokud jde o techniku malby, byl autodidakt. Do r. 1759 působil West v Pensylvánii, kde maloval na objednávku portréty a neustále se ve svém umění zdokonaloval. Známý puškař William Henry si u něj objednal obraz Smrt Sokratova podle ilustrace v Rollinových dějinách, avšak ve Westově podání již vidíme novou, daleko zralejší práci. Dodnes se kritici umění přou, kde mohl mladý umělec prakticky v divočině najít inspiraci pro tak oduševnělou studii na antické téma i s oněmi potřebnými dobovými reáliemi. Dr. William Smith z filadelfské koleje doporučil mladíkovi další studium a on se seznámil s Johnem Wollastonem, malířem, který nedlouho předtím přibyl do kolonií z Británie. U něj prodělal základní malířské školení, než odešel s podporou nejbohatším mužů Pensylvánie na tři roky do Itálie. 

Tady se dále věnoval studiu malířství a seznámil se tu s malířskými styly klasických tvůrců jako byli Rafael a Tizian. V Itálii si jej oblíbili, neboť to byl pohledný a šarmantní mladý muž. To mu otevíralo dveře i v jeho dalším životě. V r. 1763 odešel Benjamin West do Anglie, kde pak shodou okolností setrval po celý zbytek života. V Londýně si West brzy získal uznání, umělečtí kritikové jej přezdívali "americký Rafael". Nebylo to jen uznáním jeho schopností, ale také tím, že se z Rafaela hodně poučil ve výběru barev a stylu. West si brzy získal mnoho vlivných přátel. Rozhodující byl jeho vztah se sirem Joshuou Reynoldsem, tehdy nejslavnějším portrétním malířem Anglie. Reynolds byl o 15 let starší, byl jedním ze zakladatelů a od r. 1768 až do své smrti prvním ředitelem Královské akademie umění. Jako vlivný umělec byl patrně tím, kdo mladého Westa doporučil královskému dvoru, pro nějž měl namalovat několik obrazů s historickými vojenskými tématy. 

Jedním z oněch obrazů bylo plátno Smrt generála Wolfa z r. 1770, které se vztahovalo k britskému dobytí Quebecu v r. 1759. West namaloval úžasný obraz a k překvapení veřejnosti neoděl účastníky, jak bylo zvykem, do antických kostýmů, ale ponechal je oblečeny v autentických oděvech. Vyvolalo to malou revoluci, ale na základě těchto prací byl West (ač Američan) ustanoven dvorním malířem historických témat a v této funkci pak působil v letech 1772 až 1802. Tento významný postu přinášel nejen prestiž, ale také rentu tisíc liber ročně. V r. 1792 se Benjamin West stal Reynoldsovým nástupcem na místě presidenta Akademie, což potvrdilo jeho postavení. Je to pozoruhodné proto, že byl blízkým přítelem amerického povstalce Benjamina Franklina a netajil se svou podporou hnutí k osamostatnění amerických kolonií. Dvůr zjevně nebyl mstivý, když Westa odměňoval i v době, kdy britské oddíly v Americe prohrávaly. Až později přetekla míra trpělivosti, ale to v souvislosti s jinou revolucí. Benjamin West totiž nezřízeně obdivoval i Napoleona a r. 1802 se za ním vydal do Paříže. 

Benjamin West byl jedním z prvních amerických malířů, kteří si získali uznání také v Evropě a jeho tvorba hluboce ovlivnila vývoj umění ve Spojených státech. Svým stylem měl nezanedbatelný vliv na vývoj malířství historických témat v Británii. Hezký den!