Od Pluta ke Kuiperově pásu
V červenci roku 2015 navštíví sonda New Horizons krátce bývalou planetu Pluto. Kam bude směřovat dál?
O sondě New Horizons, kterou americká NASA vyslala k Plutu v lednu 2006, jsme se v našem pořadu několikrát zmiňovali – nejen na začátku její mise, ale také třeba v souvislosti s jejím průletem kolem obří planety Jupiter. Jupiterův gravitační prak tehdy vystřelil sondu přímo k trpasličí planetě Plutu a jejímu systému měsíců, z nichž ten bezkonkurenčně největší se jmenuje Charon. Návštěva se má podle plánu uskutečnit v polovině července roku 2015. Bude to mise náročná, protože musí proběhnout během jediného dne, v době, kdy bude sonda nejblíže dvojici Pluto-Charon – konkrétně 9 600, respektive 27 000 kilometrů. Bezmála půltunový průzkumník nese na palubě sedm vědeckých přístrojů, které zmapují obě tělesa v optické, infračervené a ultrafialové části spektra, pokusí se určit jejich složení a také složení Plutovy atmosféry. New Horizons se u Pluta a Charonu nemůže zdržet déle, protože na zbrzdění letu nenese (a z kapacitních důvodů ani nemůže nést) dostatek paliva. A tak se průzkum odehraje, bohužel, tak trochu „za poklusu“.
Je už jasné, že sonda pak bude směřovat dál, k objektům tajemného Kuiperova pásu planetek. A vědci už pro ni našli další místo zájmu. K pátrání, které se dá přirovnat k hledání jehly v kupce sena – to proto, že tělesa Kuiperova pásu jsou velmi malá a září jen velmi slabě, si vzali na pomoc Hubbleův kosmický teleskop. V objeveném prostoru, asi půldruhé miliardy kilometrů od Pluta, jsou tři tělesa o průměru od 25 do 55 kilometrů.
Kuiperův pás představuje rozsáhlý disk ledových těles, která jsou pozůstatkem z doby formování Sluneční soustavy. Astronomové o pásu mluví jako o dokonalé lednici, ve které jsou zakonzervovány vzorky původního materiálu naší planetární soustavy staré více než 4,5 miliardy let. Ve srovnání s asteroidy jsou totiž tato tělesa tak daleko, že je Slunce nezahřívá. Hluboce zmrazená tělesa, ke kterým poletí New Horizons, zřejmě představují stavební bloky trpasličích planet, jako je právě Pluto.
V průběhu roku 2016 NASA upřesní, které ze zmíněné trojice těles Kuiperova pásu sonda navštíví. Nové obzory a tedy i tajemství tohoto dosud nedotčeného zákoutí Sluneční soustavy nám New Horizons odkryje až někdy v letech 2018-19. V té době bude sonda od naší planety, tedy i od posluchačů Planetária, asi 6,5 miliardy kilometrů daleko.
Vysíláno v Planetáriu č. 46/2014 v rámci rubriky Mýty, omyly a novinky astronomie, kterou můžete slyšet každé třetí Planetárium v měsíci.