Psyche se vydá ke kovové planetce dřív
NASA urychlí plánovanou průzkumnou misi k jednomu z nejpodivuhodnějších těles hlavního pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem.
Planetka, kterou 17. března 1852 objevil italský astronom Annibale de Gasparis, dostala název po řecké nymfě Psyche. Toto těleso, jak se zjistilo později, však zdaleka není tak křehké jako zmíněná nymfa. Je totiž celé kovové. 200 km v průměru – z niklu a železa! Astronomové se domnívají, že podobná tělesa jsou zbytky jader planet zhruba o velikosti Marsu, které se utvářely přibližně v době vzniku Sluneční soustavy; kvůli střetům s jinými tělesy však byly zničeny. Není divu, že vědci chtějí o planetce vědět víc.
Americká NASA chce k planetce Psyche vyslat stejnojmennou sondu, která měla původně odstartovat až v roce 2023 s tím, že k asteroidu dolétne v roce 2030. Astronomové jsou sice lidé trpěliví, ale co je moc, to je moc. V rámci programu Discovery si proto řekli, že plány změní a sondu vyšlou o rok dříve. Co to pro zmíněnou misi znamená? Samozřejmě mnohem větší nároky na technické i organizační záležitosti. Je třeba připravit magnetometry, mnohospektrální kamery, neutronové spektrometry, detektory gama záření i další přístroje, které budou zkoumat, jestli je Psyche skutečně jádrem mladé planety, jaký je její povrch a stáří a jestli se utvářela podobně jako jádro Země.
„Konstrukční tým se přizpůsobil a odvádí skvělou práci,“ hodnotí přípravy manažer NASA Henry Stone. O rok dřívější start přinese velkou výhodu v tom, že umožní sondě letět po kratší a rychlejší dráze. Bude jí stačit jen jeden „gravitační prak“. Řečeno odborněji – namísto dvou obtížných gravitačních manévrů postačí jediný, a to u Marsu. Celá mise se zlevní i tím, že sonda nebude potřebovat tak velkou ochranu proti slunečnímu záření. Poletí totiž ve větší vzdálenosti od Slunce. K planetce Psyche se dostane už v roce 2026. Svět tak spatří toto ohromující kovové těleso o čtyři roky dřív, než se původně předpokládalo.
