Maniok od Billa Gatese

Kořeny manioku jedlého (Manihot esculenta), anglicky cassava, představují hlavní zdroj potravy pro cca 800 milionů lidí, z nichž 250 milionů žije v subsaharské Africe. V rámci projektu BioCassava Plus, který sponzoruje nadace Billa a Melindy Gatesových, nyní vznikla vylepšená forma této plodiny. Její kořeny by v jediném jídle měly člověku poskytnout celou denní dávku vitamínů, minerálů i proteinů.

Maniokové kořeny|foto: licence: GFDL, David Monniaux

Tým molekulárních biologů a odborníků na biologii rostlin z Ohijské státní univerzity rostlinu "dovybavil" geny, které zlepšují transport železa a zinku z půdy a jejich ukládání v rostlinných tkáních. Další geny zvyšují produkci beta karotenu - prekurzoru vitamínu A a E. Produkce vitamínu A je podle zprávy na stránkách Science Daily až 30krát vyšší než u nemodifikovaných rostlin.

Skutečnou výzvu představovalo zvýšení obsahu proteinů. Většina dusíku, potřebného pro syntézu aminokyselin, pochází z jedovatých kyanogenů, které se před vařením manioku zdlouhavě odstraňují. Tým se proto místo eliminace jedovatých látek zaměřil na urychlení jejich konverze na proteiny. Snad poslední úpravu manioku představuje zvýšení odolnosti vůči virovým infekcím, které jeho pěstování často maří.

Podle vedoucího vědeckého týmu Richarda Sayreho je BioCassava Plus zatím vůbec nejambicióznější projekt genetického inženýrství. Testování modifikovaného manioku přímo na afrických polích by mohlo být zahájeno v roce 2010.