Nejstarší známý příbuzný dinosaurů

Asilisaurus kongwe (v pozadí Hypselorhachis)Foto: Marlene Donnelly, The Field Museum

Paleontologové mají další chybějící článek v evoluci dinosaurů. Vypadá ale jinak, než si představovali.

Už déle než jedno století paleontologové luští původ dinosaurů. V současné době většinou předpokládají, že předky druhohorních vládců Země byli malí a draví plazi, kteří se pohybovali po zadních končetinách. Této teorii teď ale zasadil ránu objev 14 fosilií dosud neznámého druhu plaza z východní Afriky, který dostal jméno Asilisaurus kongwe. Jméno kombinuje slova "pravěký", "plaz" a "předek" v řečtině a svahilštině. Asilisaurus žil asi před 243 miliony let - tedy nejméně o 10 milionů let dříve, než se objevil první zástupce skutečných dinosaurů. 

Jeho fosilie byly objeveny už v roce 2007 a nyní, po třech letech zkoumání, mezinárodní tým vědců prohlásil, že šlo o zvíře velikosti labradorského retrívra, které i s ocasem dosahovalo délky nanejvýš 3 metrů. Asilisaurus se pohyboval po všech čtyřech končetinách a jeho zuby naznačují, že byl všežravcem nebo býložravcem. Patří do skupiny takzvaných silesaurů, kteří představují sesterskou skupinu dinosaurů a po většinu období triasu s nimi žili bok po boku. Mezi oběma skupinami panují podobné vztahy jako například mezi lidmi a šimpanzi. Silesauři a dinosauři pravděpodobně vznikli ze společného předka, takže objev nového druhu přináší další chybějící článek v evoluci dinosaurů. Zároveň ukazuje, že dinosauři klidně mohli začínat i jako čtyřnohá, vegetariánsky založená zvířata. 

Zdroj: ScienceNow, University of Utah, University of Texas at Austin